Historia demográfica de los pueblos indígenas de las Américas
Traducción del siguiente artículo: Population history of the Indigenous peoples of the Americas.
Las cifras de población de los pueblos indígenas de América antes de la colonización europea han sido difíciles de establecer. Las estimaciones han variado considerablemente, desde tan solo 8 millones hasta 100 millones, aunque a finales del siglo XX muchos investigadores se inclinaban por una estimación de alrededor de 50 millones de personas.
Los monarcas del naciente Imperio español decidieron financiar el viaje de Cristóbal Colón en 1492, lo que condujo al establecimiento de colonias y marcó el inicio de la migración de millones de europeos y africanos a América. Mientras que la población de colonos europeos, principalmente de España, Portugal, Francia, Inglaterra y los Países Bajos, junto con los esclavos africanos, creció de forma constante, la población indígena se desplomó. Existen numerosas razones para el declive poblacional, entre ellas la exposición a enfermedades euroasiáticas como la gripe, las pestes neumónicas y la viruela; la violencia directa de los colonos y sus aliados a través de la guerra y el desplazamiento forzoso; y la disrupción general de las sociedades. Continúan las controversias académicas sobre el grado en que cada factor contribuyó o debería enfatizarse; algunos académicos modernos lo han categorizado como genocidio, afirmando que las acciones deliberadas y sistemáticas de los europeos fueron la causa principal. Los académicos tradicionales han cuestionado esta caracterización, sosteniendo que la exposición incidental a enfermedades fue la causa principal.
1. Panorama de la población.
Las cifras de población precolombina son difíciles de estimar debido a la naturaleza fragmentaria de la evidencia. Las estimaciones oscilan entre 8 y 112 millones. Los académicos han discrepado ampliamente sobre el tamaño estimado de las poblaciones indígenas antes de la colonización y sobre los efectos del contacto europeo. Las estimaciones se realizan mediante extrapolaciones a partir de pequeños fragmentos de datos. En 1976, el geógrafo William Denevan utilizó las estimaciones existentes para obtener un "conteo de consenso" de aproximadamente 54 millones de personas. Sin embargo, las estimaciones más recientes aún presentan amplias variaciones. En 1992, Denevan sugirió que la población total era de aproximadamente 53,9 millones y que las poblaciones por región eran, aproximadamente, de 3,8 millones para Estados Unidos y Canadá, 17,2 millones para México, 5,6 millones para Centroamérica, 3 millones para el Caribe, 15,7 millones para los Andes y 8,6 millones para las tierras bajas de Sudamérica.[13] Un estudio genético de 2020 sugiere que las estimaciones previas de la población caribeña precolombina podrían haber sido al menos diez veces mayores. El historiador David Stannard estima que el exterminio de los pueblos indígenas se cobró la vida de 100 millones de personas: «...el exterminio total de muchos pueblos indígenas americanos y el casi exterminio de otros, en cifras que finalmente sumaron cerca de 100.000.000». Un estudio de 2019 estima que la población indígena precolombina contenía más de 60 millones de personas, pero se redujo a 6 millones para 1600, basándose en una disminución del CO2 atmosférico durante ese período. Otros estudios han cuestionado esta conclusión.
La población indígena de las Américas en 1492 no se encontraba necesariamente en su punto álgido, y de hecho, es posible que ya estuviera en declive en algunas zonas. En la mayor parte de las Américas, las poblaciones indígenas alcanzaron su punto más bajo a principios del siglo XX.
Utilizando una estimación de aproximadamente 37 millones de personas en México, América Central y América del Sur en 1492 (incluyendo 6 millones en el Imperio Azteca, 5-10 millones en los Estados Mayas, 11 millones en lo que ahora es Brasil, y 12 millones en el Imperio Inca), las estimaciones más bajas dan una disminución de la población por todas las causas del 80% para finales del siglo XVII (nueve millones de personas en 1650). América Latina igualaría su población del siglo XV a principios del siglo XIX; contaba con 17 millones en 1800, 30 millones en 1850, 61 millones en 1900, 105 millones en 1930, 218 millones en 1960, 361 millones en 1980, y 563 millones en 2005. En las últimas tres décadas del siglo XVI, la población del actual México se redujo a aproximadamente un millón de personas. Se estima que la población maya actual es de seis millones, aproximadamente la misma que a finales del siglo XV, según algunas estimaciones. En lo que hoy es Brasil, la población indígena disminuyó de un máximo precabralino de aproximadamente cuatro millones a unos 300.000. Más de 60 millones de brasileños poseen al menos un ancestro nativo sudamericano, según un estudio de ADN.
Aunque es difícil determinar con exactitud cuántos nativos vivían en América del Norte (los actuales Estados Unidos y Canadá) antes de Colón, la mayoría de las estimaciones oscilan entre 2,5 millones y 7 millones de personas, y un estudio estima hasta 18 millones. Los académicos varían en el tamaño estimado de la población indígena en lo que ahora es Canadá antes de la colonización y en los efectos del contacto europeo. Se estima que a finales del siglo XV había entre 200.000 y dos millones, con una cifra de 500.000 actualmente aceptada por la Comisión Real de Salud Aborigen de Canadá. Aunque no estuvieron exentas de conflictos, las primeras interacciones de los canadienses europeos con las Primeras Naciones y las poblaciones inuit fueron relativamente pacíficas. Sin embargo, los brotes repetidos de enfermedades infecciosas europeas como la gripe, el sarampión y la viruela (para las que no tenían inmunidad natural), combinados con otros efectos del contacto europeo, resultaron en una disminución del veinticinco por ciento al ochenta por ciento de la población indígena después del contacto. Roland G Robertson sugiere que a fines de la década de 1630, la viruela mató a más de la mitad de los wyandot (hurones), quienes controlaban la mayor parte del comercio de pieles de América del Norte en el área de Nueva Francia. En 1871 hubo una enumeración de la población indígena dentro de los límites de Canadá en ese momento, que mostró un total de solo 102,358 individuos. De 2006 a 2016, la población indígena ha crecido un 42.5 por ciento, cuatro veces la tasa nacional. Según el censo canadiense de 2011, los pueblos indígenas (Primeras Naciones: 851.560, inuit: 59.445 y métis: 451.795) sumaban 1.400.685 personas, o el 4,3% de la población total del país.
El debate poblacional ha tenido a menudo fundamentos ideológicos. Estimaciones bajas, como las de Kroeber en 1939, que afirmaban solo 8,4 millones de habitantes en todo el hemisferio occidental, solían reflejar las nociones europeas de superioridad cultural y racial, especialmente a principios del siglo XX, cuando la ideología supremacista blanca aún ejercía una fuerte influencia en campos como la antropología. El historiador Francis Jennings argumentó: «La sabiduría académica sostuvo durante mucho tiempo que los indígenas eran tan inferiores en mente y obras que no podrían haber creado ni mantenido grandes poblaciones». La mayoría de los académicos consideraron estas estimaciones más bajas como factuales hasta la década de 1960, cuando el antropólogo Henry Dobyns publicó una investigación que aplicaba datos históricos y arqueológicos para afirmar una población precolombina mucho mayor, posiblemente superior a los 100 millones, incluyendo entre 9 y 12 millones en lo que hoy es Estados Unidos y Canadá, lo que desencadenó un importante debate académico sobre la cuestión. A pesar de la aceptación generalizada de que las primeras estimaciones eran demasiado bajas, varios investigadores también han cuestionado estimaciones muy altas, como la de Dobyns. En 1998, el historiador africanista David Henige afirmó que muchas estimaciones de población son el resultado de "fórmulas arbitrarias" aplicadas a partir de fuentes poco fiables. La mayoría de las estimaciones más recientes de la población precolombina en América se sitúan entre 45 y 60 millones de personas, incluidas las de Denevan (1992) y Alchon (2003), mientras que un estudio de 2018 estima una población de poco más de 60 millones, basándose en registros de carbono.
2. Despoblación por enfermedades del Viejo Mundo.
Las primeras explicaciones del declive poblacional de los pueblos indígenas de América incluyen las brutales prácticas de los conquistadores españoles, registradas por los propios españoles, como el sistema de encomiendas, establecido aparentemente para proteger a la gente de las tribus en guerra, así como para enseñarles el español y la religión católica, pero que en la práctica equivalía a la servidumbre y la esclavitud. El relato más notable fue el del fraile dominico Bartolomé de las Casas, cuyos escritos describen vívidamente las atrocidades españolas cometidas, en particular contra los taínos. La segunda explicación europea fue una supuesta aprobación divina, según la cual Dios expulsó a los pueblos indígenas como parte de su "plan divino" para dar paso a una nueva civilización cristiana. Muchos nativos americanos veían sus problemas en un marco religioso, dentro de sus propios sistemas de creencias.
Según académicos posteriores, como Noble David Cook, una comunidad de investigadores comenzó a recopilar datos, poco a poco, sobre las epidemias tempranas en América y su relación con la subyugación de los pueblos indígenas. Académicos como Cook creen que las epidemias generalizadas, a las que los pueblos indígenas no tenían exposición ni resistencia previa, fueron la causa principal del declive masivo de la población de los nativos americanos. Una de las enfermedades más devastadoras fue la viruela, pero otras enfermedades mortales incluyeron el tifus, el sarampión, la gripe, la peste bubónica, el cólera, la malaria, la tuberculosis, las paperas, la fiebre amarilla y la tos ferina, que eran crónicas en Eurasia.
Sin embargo, recientemente, académicos han estudiado el vínculo entre la violencia colonial física, como la guerra, el desplazamiento y la esclavitud, y la proliferación de enfermedades entre las poblaciones indígenas. Por ejemplo, según la investigadora de Coquille Dina Gilio-Whitaker, «En las últimas décadas, sin embargo, los investigadores cuestionan la idea de que las enfermedades sean las únicas responsables del rápido declive de la población indígena. La investigación identifica otros aspectos del contacto europeo que tuvieron impactos profundamente negativos en la capacidad de los pueblos indígenas para sobrevivir a la invasión extranjera: guerra, masacres, esclavitud, exceso de trabajo, deportación, pérdida de la voluntad de vivir o reproducirse, desnutrición y hambruna por la ruptura de las redes comerciales, y la pérdida de la producción alimentaria de subsistencia debido a la pérdida de tierras».
Además, Andrés Reséndez, de la Universidad de California, Davis, señala que, si bien los españoles conocían enfermedades mortales como la viruela, no se mencionan en el Nuevo Mundo hasta 1519, lo que implica que, hasta esa fecha, las enfermedades epidémicas no tuvieron un papel significativo en la despoblación de las Antillas. Las prácticas de trabajo forzado, los castigos brutales y la insuficiencia de las necesidades básicas fueron las principales razones iniciales de la despoblación. Jason Hickel estima que un tercio de los trabajadores arahuacos moría cada seis meses a causa del trabajo forzado en estas minas. De esta manera, «la esclavitud se ha convertido en una de las principales causas de muerte» de las poblaciones indígenas del Caribe entre 1492 y 1550, ya que creó las condiciones para el florecimiento de enfermedades como la viruela, la gripe y la malaria. A diferencia de las poblaciones europeas que se recuperaron tras la peste negra, no se produjo tal recuperación en las poblaciones indígenas.
De igual manera, el historiador Jeffrey Ostler, de la Universidad de Oregón, ha argumentado que el colapso poblacional en Norteamérica durante la colonización no se debió principalmente a la falta de inmunidad de los nativos a las enfermedades europeas. En cambio, afirma que «cuando se produjeron epidemias graves, a menudo se debió menos a la falta de inmunidad de los nativos que a la perturbación de las comunidades nativas y al deterioro de sus recursos por parte del colonialismo europeo, haciéndolos más vulnerables a los patógenos». En relación con la colonización española del norte de Florida y el sureste de Georgia, los pueblos nativos de la zona «fueron sometidos a trabajos forzados y, debido a las malas condiciones de vida y la desnutrición, sucumbieron a oleadas de enfermedades no identificables». Además, en relación con la colonización británica en el noreste, las tribus de habla algonquina de Virginia y Maryland «sufrieron diversas enfermedades, como malaria, tifus y posiblemente viruela». Sin embargo, estas enfermedades no eran solo un caso de susceptibilidad de los nativos, ya que «a medida que los colonos se apropiaban de sus recursos, las comunidades nativas sufrían desnutrición, hambruna y estrés social, lo que aumentaba la vulnerabilidad de las personas a los patógenos. Las epidemias recurrentes generaron traumas adicionales y pérdidas de población, lo que a su vez interrumpió la prestación de servicios de salud». Estas condiciones continuarían, junto con la propagación de enfermedades en las comunidades nativas, durante la colonización, la formación de Estados Unidos y los múltiples desplazamientos forzosos. Como explica Ostler, muchos académicos «aún no comprenden cómo la expansión estadounidense creó condiciones que hicieron a las comunidades nativas extremadamente vulnerables a los patógenos y la gravedad del impacto de las enfermedades en ellas... Los historiadores siguen ignorando el catastrófico impacto de las enfermedades y su relación con las políticas y acciones estadounidenses, incluso cuando lo tienen ante sus ojos».
En contraste, el historiador Russel Thornton ha señalado que hubo epidemias desastrosas y pérdidas de población durante la primera mitad del siglo XVI "como resultado del contacto incidental, o incluso sin contacto directo, a medida que las enfermedades se propagaban de una tribu indígena americana a otra". Thornton también ha cuestionado las estimaciones de población indígena más elevadas, que se basan en el supuesto maltusiano de que "las poblaciones tienden a aumentar hasta los límites de los alimentos disponibles para ellas y más allá de ellos en cualquier nivel particular de tecnología".
La colonización europea de América provocó la muerte de tantas personas que contribuyó al cambio climático y a un enfriamiento global temporal, según científicos del University College de Londres. Un siglo después de la llegada de Cristóbal Colón, alrededor del 90 % de los indígenas americanos habían perecido a causa de una oleada tras otra de enfermedades, junto con la esclavitud masiva y la guerra, en lo que los investigadores han descrito como la "gran mortandad". Según uno de los investigadores, el profesor de geografía de la UCL Mark Maslin, la elevada cifra de muertos también impulsó las economías de Europa: "La despoblación de América pudo haber permitido inadvertidamente a los europeos dominar el mundo. También permitió la Revolución Industrial y que los europeos continuaran con esa dominación".
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